1 寒夜孤行永夜王朝七十六年秋，寒意料峭。一辆青篷马车在官道上颠簸前行，车轮碾过碎石，发出单调的辘辘声，如同敲打在心上沉闷的鼓点。

沈桃蜷缩在车厢最阴暗的角落，厚重的棉布帘子也挡不住缝隙里钻进来的冷风。

她对面坐着几个年纪相仿的少女，衣着虽朴素，却难掩青春的姣好面容，她们低声交谈着，语气里带着对宫廷生活的憧憬与不安。“听说宫里顿顿都有肉吃呢！

”“要是能被哪位贵人看上，留在身边伺候，那才叫风光……”“我娘说，在宫里做事，规矩大着呢，可得仔细些。”沈桃闭着眼，仿佛睡着了，掌心却紧紧攥着一枚已经褪色、边缘磨得光滑的木质平安扣。

这是娘亲苏婉娘留给她的唯一念想。七年前，也是这样一个秋天，娘亲被那穿着锦袍、面容倨傲的选美使臣强行带走，塞进了装饰华丽的马车。

她哭喊着追出去很远，只看到娘亲从车窗里伸出的、拼命挥舞的手，以及飘落在地的、这枚原本系在娘亲腕间的平安扣。七年了。坊间传闻，当今圣上性情古怪，独爱年长而有风韵的美人。每年各地都要进献一批这样的女子入宫，她们如同被投入深海的石子，从此音讯全无。那巍峨的宫墙之后，究竟隐藏着什么？

娘亲是生是死？沈桃不信命。七年里，她不再是那个只会哭泣的小女孩。她暗中习武，磨砺心性，等待的就是这次宫中大规模采选侍女的机会。她要进去，无论如何，她要找到娘亲，活要见人，死……也要找到她的尸骨，带她回家。

2 深宫谜影马车终于停下，沉重的宫门在吱呀声中缓缓开启，露出后面幽深漫长的甬道，像一张巨兽的口。一股混合着檀香、尘土和某种难以言喻的陈旧气息扑面而来，令人心悸。

沈桃被分到了浣衣局。这里是皇宫最底层、最辛苦的地方之一，终日与皂角、碱水和堆积如山的衣物为伍。冰冷的井水寒彻骨，粗糙的布料很快将少女们细嫩的手磨得红肿、开裂，火辣辣地疼。但沈桃甘之如饴。

这里消息混杂，宫人忙碌而疲惫，往往口风不紧，是她打探消息的好地方。

她小心翼翼地观察，谨慎地询问，借着帮忙跑腿、传递衣物的机会，留意一切与“年长美人”或七年前旧事相关的蛛丝马迹。大多数宫人对此讳莫如深，或茫然不知，直到她遇到了福伯。福伯是个老太监，头发花白，腰背佝偻得厉害，总是沉默地坐在浣衣局后院角落的阳光下，眯着眼睛，像一尊快要风化的石雕。

据说他早年曾在御药房当差，不知犯了什么错，被贬到这浣衣局等死，浑身是陈年的伤病。

一个寒冷的傍晚，沈桃发现福伯蜷缩在柴房角落，因旧伤发作疼得浑身冷汗，牙关紧咬。

她想起自己偷偷带进来的、仅剩的一点活血化瘀的膏药，犹豫片刻，还是趁无人注意，悄悄塞给了他。福伯浑浊的眼睛在昏暗光线下看了她许久，干裂的嘴唇动了动，最终什么也没说，只是将那小小的药瓶紧紧攥在了手里。自那以后，沈桃偶尔会把自己省下的、不算馊硬的馒头分他一半。福伯依旧沉默，但看她的眼神少了几分麻木。有时，在夜深人静，只有他们俩在院里处理最后一批衣物时，他会突然开口，说些不着边际的话。“桃丫头，看你年纪轻轻，心思倒重。”他声音沙哑，像破旧的风箱，“这宫里啊，有些东西，看见了要当没看见；有些地方，知道了也要当不知道。”沈桃心中一动，一边拧着湿衣，一边低声问：“福伯，您指的是什么？”“比如……东北角那处，看着最华丽、最安逸的‘颐年苑’。

”福伯望着被高墙切割出的四方夜空，那里星辰黯淡，“那儿啊，看着是福窝，实则是吃人不吐骨头的坟冢。”“颐年苑？”沈桃记下了这个名字。“里头住的，都是些……过了气的‘美人’。”福伯的声音压得更低，带着一丝不易察觉的寒意，“她们啊，不过是陛下药炉里的‘柴火’罢了。”“柴火？”沈桃的心跳漏了一拍。“嗯，等时候到了，扔进炉子里，烧完了，魂儿也就散了，连点灰都不剩。

”他枯瘦的手指微微颤抖着，“我年轻时，在御药房……听我师傅，有一回喝醉了，提过一嘴。说前朝……有过一个邪门到了极点的方子，叫什么‘驻颜秘术’……”他断断续续，声音缥缈地讲述了一个以女子“韶华元气”为药引，炼制所谓能“回春”、“长生”的丹药的传说。特别强调，那些经历过世事、内涵丰盈、风韵独特的美人，其“元气”最为“滋补”。

“那……那些被取了元气的女子呢？”沈桃的声音有些发紧，手心里的平安扣硌得生疼。

福伯缓缓转过头，在月光下看了她一眼，那眼神复杂难辨，有怜悯，有警告，最终只化作一声几不可闻的叹息，摇了摇头，不再言语。但那无声的答案，比任何言语都更让人通体生寒。福伯的话像一颗种子，在沈桃心中生根发芽，长出名为“恐惧”和“求证”的藤蔓，紧紧缠绕着她。她必须亲自去确认。

3 夜探颐年苑在一个没有月光、乌云密布的深夜，沈桃换上了早已准备好的深色衣衫，如同狸猫般悄无声息地潜出了浣衣局。她对皇宫布局已有大致了解，避开巡逻的守卫，凭借着灵活的身手和夜色掩护，朝着东北角的颐年苑摸去。颐年苑的宫墙比其他地方稍矮，守卫也显得松散些，仿佛里面的“货物”并不担心会丢失。沈桃找到一处监控死角，足尖轻点，翻墙而入。苑内亭台楼阁，小桥流水，布置得极为精巧雅致，甚至比一些妃嫔的住所还要奢华。然而，在这片奢华之下，却弥漫着一种令人窒息的死寂。

大多数房间都黑着灯，偶尔有几扇窗户透出微弱的光，却听不到任何人语欢声。

沈桃潜入一间看似无人、却陈设精致的厢房。

房里弥漫着淡淡的、与皇帝寝宫相似的甜腻香气。妆台上摆放着昂贵的胭脂水粉，首饰盒里珠光宝气，衣柜里挂满了绫罗绸缎，一切都彰显着主人的“受宠”。

但空气中那股陈腐的气息，以及梳子上缠绕的、不属于同一个人的几根长发，都透露出诡异。

她快速而仔细地翻查，终于在妆奁最底层的夹缝里，摸到了几页折叠整齐、边缘磨损的纸张。

借着窗外偶尔划过的闪电光芒，她看清了上面娟秀而略显凌乱的字迹：“……永夜七十三年春，入苑已满三载。

同批入苑的十二人，如今只剩五人。问及离去姐妹下落，嬷嬷皆言蒙陛下恩宠，迁居别苑享福去了。然每有人被带走，前夜必有内侍来送‘养元汤’，饮后浑身燥热，精神恍惚，而对镜自照，竟似容光焕发，年轻几岁。然心中不安愈甚，那眼神……离去者眼神空洞麻木，如同提线木偶，哪有半分‘享福’之喜？昨夜又闻异香，似从陛下寝宫方向飘来，伴有隐约……似人非人之惨呼，闻之心胆俱裂……”“……今日再饮‘养元汤’，四肢百骸如被蚁噬，又似有暖流涌动，镜中容颜确乎更显娇嫩。然体内元气恍若被无形之力抽取，神思倦怠。翻阅古籍残卷，疑吾等并非侍寝，实为药引，待‘养’得元气充沛，便是献祭炼丹之时！若真如此，则此前姐妹，皆已……思之极恐！”落款是“芸娘”。字迹到这里越发潦草，仿佛书写者心神激荡，难以为继。沈桃捏着这薄薄的几页纸，只觉得有寒气从脚底直冲天灵盖！

娘的记录、还有那诡异的“养元汤”和“回春”现象……一切线索都指向那个最恐怖的可能！

就在这时，门外廊下传来细碎的脚步声和压低的人声：“……里头这个芸娘，观察记载，其‘风韵元气’已萃取得差不多了，司药监那边说，下次‘炼丹’，就该轮到她了吧？

”“嘘！慎言！仔细隔墙有耳！……唉，也是可怜，熬了三年，终究是这么个下场。

”“可怜什么？能为陛下炼丹延寿，是她们几辈子修来的造化！快走吧，还要去给别处送汤呢……”声音渐渐远去。沈桃紧贴在门后，屏住呼吸，冷汗已经浸湿了内衫。她将芸娘的手札残页小心翼翼揣入怀中，如同揣着一块燃烧的冰。

她再次悄无声息地融入夜色，离开这座华丽的坟墓，心中对那素未谋面的皇帝，已然燃起了无法熄灭的仇恨之火。或许是探查时留下了蛛丝马迹，或许是频繁打听引起了注意，沈桃没想到，自己会以这样一种方式进入皇帝的视线。那日，皇帝不知为何，驾临了靠近浣衣局的一处库房。所有宫人皆被勒令跪伏于道旁迎驾。

沈桃低着头，只能看到那明黄色的袍角和金线绣制的龙纹从眼前缓缓移动，带着无形的威压。

突然，那移动停下了。一道干涩沙哑、如同砂纸摩擦的声音在头顶响起：“你，抬头。

”沈桃心中一凛，依言缓缓抬头，目光依旧谦卑地垂视着地面，却能清晰地感受到一道浑浊却如同鹰隼般锐利的目光，在她脸上、脖颈、甚至身形上细细逡巡、打量。那目光带着一种审视物品般的挑剔，以及一丝……难以言喻的、仿佛看到合适“材料”的估量。“嗯？

此女……”皇帝的声音顿了顿，似乎带着点兴趣，“骨相匀称，眉眼间……倒有几分难得的清亮之气，虽年纪尚轻，略显青涩，却隐有风姿初成之态。

”他像是在评价一件玉器或者药材，“好好调教，假以时日，或可成器。

”随侍在侧的大太监立刻躬身，谄媚地应道：“陛下慧眼，奴才记下了，定当好好栽培。

”皇帝的仪仗远去了，沈桃却跪在原地，浑身冰凉。这突如其来的“赏识”，绝非幸运，而是一道催命符！这意味着她进入了皇帝的“候选名单”，可能被“培养”成下一批“药引”！也意味着，她今后的行动，可能会受到更严密的关注和限制。果然，没过几天，调令就下来了。沈桃被调离了浣衣局，安排到御花园附近的一处花房当值。这里离颐年苑更近，活计轻松，环境雅致，表面上看是得到了提拔。但沈桃敏锐地感觉到，暗处似乎总有若有若无的视线在注视着她。

她必须更加小心谨慎，如履薄冰。4 福伯遗物就在沈桃苦思如何应对眼前困境，并设法进一步调查母亲下落时，一个噩耗传来——福伯快不行了。

她赶到浣衣局那间破败的下人房时，福伯已是气若游丝，身边竟无一人照料。昏暗的油灯下，他脸色蜡黄，嘴唇干裂，看到沈桃进来，浑浊的眼睛里陡然爆发出一点急切的光彩。

他颤抖着抬起枯瘦的手，示意沈桃靠近。然后用尽全身力气，从贴身的破烂衣衫内，